À 20h16 le 13 mars 1997, un policier retraité de Paulden, en Arizona – une petite ville au nord de Prescott – a appelé la hotline du National UFO Reporting Center. Il venait de voir un groupe de lumières rouge-orange en formation serrée en V passer au-dessus de lui dans un silence complet.
En quelques minutes, les téléphones du NUFORC se sont allumés. Une minute plus tard, des appels sont venus de Prescott. Puis de Prescott Valley. Puis de Dewey. Puis de Phoenix. Puis de Tucson. Au cours de l’heure suivante, le même objet – ou quelque chose de très similaire – a été signalé par des témoins sur près de 300 miles de désert de l’Arizona, de la frontière du Nevada aux abords du Mexique.
À la fin de la nuit, des milliers de personnes avaient vu quelque chose qu’elles ne pouvaient pas expliquer. Et puis, deux heures plus tard, un ensemble de lumières entièrement distinct rendrait le tout encore plus étrange.
Deux événements, une nuit
Les lumières de Phoenix sont souvent discutées comme un événement unique, mais ce cadre obscurcit ce qui s’est réellement passé. Le 13 mars 1997 a produit deux phénomènes distincts, séparés par environ une heure.
L’événement un s’est déroulé entre environ 19h55 et 21h00 MST. Des témoins à travers l’État ont décrit une formation massive et structurée de lumières – généralement cinq à sept points lumineux disposés en V, en chevron ou en forme de boomerang – se déplaçant régulièrement du nord au sud. De nombreux témoins n’ont pas seulement vu des lumières : ils ont décrit un objet solide, énorme, qui masquait les étoiles en passant au-dessus d’eux. Il ne faisait aucun bruit.
L’événement deux s’est produit vers 22h00. Une rangée de lumières ambrées brillantes est apparue au sud et au sud-ouest de Phoenix, planant en ligne au-dessus des montagnes Estrella. Contrairement à l’événement un, cela a été largement filmé par les résidents de toute la région métropolitaine. Les lumières ont maintenu leur position, puis ont lentement descendu et “s’éteint” une par une au cours de 10 à 20 minutes.
L’armée a plus tard attribué l’événement deux à des fusées éclairantes d’illumination larguées par des avions A-10 de la Garde nationale aérienne du Maryland en visite lors d’un exercice d’entraînement au-dessus du Barry M. Goldwater Range. Cette explication correspond au timing, à l’emplacement et au comportement des lumières ultérieures. Mais elle ne rend pas compte de ce que des centaines de témoins ont vu une heure plus tôt – un objet structuré et silencieux traversant la longueur de l’État.
La couverture médiatique, à l’époque et depuis, s’est principalement concentrée sur le deuxième événement filmé. Le survol antérieur – celui sans réponses faciles – a reçu beaucoup moins d’attention.
”Quand il est finalement arrivé ici, nous avons vraiment commencé à être nerveux”
Les témoins qui ont signalé l’événement un venaient de tous les horizons et ont décrit des choses remarquablement cohérentes.
À Dewey, un groupe de cinq adultes et adolescents a arrêté sa voiture et a regardé la formation planer directement au-dessus d’eux. Un membre du groupe, qui avait de l’expérience en vol, a estimé l’altitude à moins de 1 000 pieds et a souligné le silence total – inhabituel pour quelque chose d’aussi proche et d’aussi grand.
À Phoenix, Tim Ley et sa famille ont regardé depuis leur maison alors qu’un immense engin en forme de V passait directement au-dessus d’eux.
« Quand il est finalement arrivé ici et que nous avons réalisé que cette chose venait juste au-dessus de nous, nous avons vraiment commencé à être nerveux. »Voir l'original ▸
"When it finally got here and we realized this thing was coming right over us, we really started getting antsy."
Ley a décrit son envergure apparente comme “quelques pâtés de maisons”. CNN a ensuite travaillé avec la famille pour produire une reconstitution informatique de ce qu’ils ont vu.
Une jeune mère vivant à environ un mile au sud de Camelback Mountain a regardé un objet en forme de boomerang planer au-dessus d’elle pendant environ cinq minutes. Elle a signalé un bref faisceau rouge projeté vers l’avant depuis l’engin avant que les lumières ne s’atténuent et qu’il ne dérive vers le sud.
À Tucson, un observateur a suivi la formation de 20h45 à après 21h00, la regardant manœuvrer au-dessus de lui pendant cinq à dix minutes avant de partir vers le sud.
Un astronome amateur à l’ouest de Phoenix a signalé des lumières solides et non clignotantes se déplaçant du nord au sud et a affirmé qu’il pouvait résoudre chaque lumière comme étant peut-être deux lumières plus petites. Il a également signalé avoir vu des avions à proximité faire demi-tour.
Les deux conférences de presse du gouverneur
Trois mois se sont écoulés avant que les lumières de Phoenix ne deviennent une nouvelle nationale. Le 18 juin 1997, USA Today a publié l’histoire en première page. Le lendemain, le gouverneur de l’Arizona Fife Symington a tenu deux conférences de presse.
Lors de la première, il a annoncé qu’il ordonnait une enquête d’État sur les rapports du 13 mars.
Lors de la seconde, tenue quelques heures plus tard, il a fait venir son chef de cabinet Jay Heiler déguisé en extraterrestre et a dit aux journalistes assemblés :
« Cela montre simplement que vous êtes tous beaucoup trop sérieux. »Voir l'original ▸
"This just goes to show you guys are entirely too serious."
La moquerie a envoyé un message clair aux milliers d’Arizoniens qui avaient signalé ce qu’ils avaient vu. Leur gouverneur pensait que c’était une blague.
Mais Symington n’était pas entièrement honnête. Une décennie plus tard, en mars 2007, il a dit à l’Associated Press qu’il avait personnellement été témoin de l’événement – et que ce qu’il avait vu au-dessus de Squaw Peak cette nuit-là n’était en rien une blague.
« Énorme. Cela semblait simplement d'un autre monde. Dans votre instinct, vous pouviez simplement dire que c'était d'un autre monde. »Voir l'original ▸
"Enormous. It just felt otherworldly. In your gut, you could just tell it was otherworldly."
Il a dit qu’il était resté silencieux pour éviter de provoquer une panique publique. Son admission, venant d’un ancien gouverneur et pilote expérimenté, a fait la une des journaux internationaux. Elle a également souligné quelque chose que les témoins avaient longtemps soutenu : la stigmatisation autour du signalement des rencontres UAP réduit au silence même ceux qui occupent les plus hautes positions d’autorité.
“J’ai été accueilli par tout un tas de regards”
Pendant que Symington se moquait de l’histoire, un élu la prenait au sérieux.
Frances Emma Barwood, membre du conseil municipal de Phoenix et vice-maire, s’est levée lors d’une réunion du conseil et a demandé si quelqu’un savait ce qu’était l’objet et si la ville pouvait enquêter.
« J'ai demandé si quelqu'un savait ce qu'était cet objet et si nous pouvions nous renseigner à ce sujet. J'ai été accueilli par tout un tas de regards. »Voir l'original ▸
"I asked if anybody knew what this object was and could we check into it. I was met by a whole bunch of stares."
Elle a été avertie par la suite qu’elle n’aurait pas dû poser cette question. Mais les appels ont commencé à arriver – pas de la part de ses collègues, mais des témoins. Des centaines d’entre eux. Au cours des semaines et des mois suivants, Barwood a personnellement parlé à plus de 700 personnes qui avaient vu quelque chose le 13 mars.
Les descriptions, a-t-elle dit, étaient remarquablement cohérentes. Et pourtant, aucun niveau de gouvernement – municipal, étatique ou fédéral – n’a interrogé un seul de ces témoins.
L’explication des fusées éclairantes
Le 25 juillet 1997, des rapports de presse ont confirmé que des avions A-10 de la Garde nationale aérienne du Maryland en visite avaient largué des fusées éclairantes d’illumination à haute intensité sur un champ de tir au sud-ouest de Phoenix dans la nuit du 13 mars. Cela est devenu l’explication standard pour ce que les gens avaient filmé.
Richard F. Motzer, un enquêteur de terrain de l’Arizona MUFON qui a analysé plusieurs vidéos, a largement convenu que les lumières ultérieures étaient compatibles avec des fusées éclairantes. En comparant des images de différents points de vue – certaines bandes montraient six lumières, d’autres en montraient quatre – il a démontré que la ligne de crête des montagnes Estrella occultait certaines des lumières selon l’élévation et la position de la caméra.
« Il s'est avéré que les lumières n'étaient pas au-dessus de Phoenix, mais près des montagnes Estrella au sud-ouest. »Voir l'original ▸
"It turned out that the lights were not over Phoenix, but near the Estrella Mountains to the southwest."
Mais Motzer a été clair sur une distinction critique : l’explication des fusées éclairantes ne s’appliquait qu’à l’événement deux. Le survol antérieur en formation en V – l’événement avec beaucoup plus de témoins et des descriptions bien plus étranges – était une affaire entièrement distincte. Il a exhorté les enquêteurs et le public à ne pas confondre les deux.
Le vidéaste Mike Krzyston, qui a capturé certaines des images les plus largement diffusées des lumières ultérieures, n’a jamais accepté l’explication des fusées éclairantes pour ce qu’il a enregistré.
« Si c'étaient des fusées éclairantes… Comment larguer des fusées éclairantes sur cette distance et elles restent en ligne parfaite ? »Voir l'original ▸
"If these were flares… How do you drop flares over this distance and they stay in a perfect line?"
Ce qui reste inexpliqué
Près de trois décennies plus tard, le mystère central des lumières de Phoenix persiste. Les lumières stationnaires ultérieures ont une explication conventionnelle plausible. Mais l’événement antérieur – une formation silencieuse et structurée de lumières traversant des centaines de miles de l’espace aérien de l’Arizona, vue par des milliers de personnes, décrite en détail cohérent par des personnes qui n’avaient aucun contact les unes avec les autres – n’a jamais été officiellement expliqué.
Aucune donnée radar n’a été rendue publique pour la fenêtre horaire antérieure. La FAA n’a rien signalé d’inhabituel. La base aérienne de Luke a d’abord affirmé qu’elle ne savait rien et n’avait reçu aucun rapport, bien que le NUFORC ait noté que les enregistrements téléphoniques semblaient contredire cette affirmation.
Les lumières de Phoenix restent l’une des plus grandes observations de masse d’UAP de l’histoire américaine. Le cas est un point de référence récurrent dans les débats sur la transparence gouvernementale et est fréquemment cité aux côtés d’autres incidents bien documentés comme la vague d’OVNI de Washington, D.C. en 1952 et la rencontre de l’USS Nimitz comme preuve que certains événements UAP résistent à un rejet facile.
L’arc du gouverneur Symington – de la moquerie publique à l’admission privée – reste l’une des illustrations les plus frappantes de comment la stigmatisation façonne les réponses officielles au phénomène.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 13 mars 1997, ~20h00 | Formation en V signalée au-dessus de Henderson, NV ; se déplace vers le sud à travers l’Arizona |
| 13 mars 1997, ~20h16 | Premier appel à la hotline du NUFORC d’un policier retraité à Paulden, AZ |
| 13 mars 1997, ~20h17 | Plusieurs rapports de Prescott et Prescott Valley |
| 13 mars 1997, ~20h30–21h00 | Rapports de la région métropolitaine de Phoenix et de Tucson |
| 13 mars 1997, ~22h00 | Lumières ambrées stationnaires apparaissent au sud/sud-ouest de Phoenix ; largement filmées |
| 18 juin 1997 | L’histoire en première page de USA Today rend l’affaire nationale |
| 19 juin 1997 | Le gouverneur Symington ordonne une enquête, puis tient une conférence de presse moqueuse |
| 25 juillet 1997 | L’armée confirme des exercices de fusées éclairantes au sud-ouest de Phoenix le 13 mars |
| 25 mars 2007 | Symington dit à l’AP qu’il a été témoin de l’engin et le qualifie de “d’un autre monde” |
Sources : CNN (1997) · Los Angeles Times / AP (1997) · Las Vegas Sun (1997) · NUFORC Preliminary Summary (1997) · MUFON UFO Journal / NICAP (1997) · NUFORC Two-Year Summary (1999) · Deseret News / AP (2007) · ABC News / GMA (2007) · FOX 10 Phoenix (2017) · KGUN 9 (2022) · KJZZ (2015)